Para que no se diga que me cae la baba con todo lo americano y que todo lo de ellos me parece bien, hoy traigo la foto de un venerable avión para repostaje en vuelo, un Boeing KC-135 "Stratotanker", en servicio desde 1957 y todavía el que presta este servicio en la USAF (y en la mayoría de fuerzas aéreas occidentales).
El de la imagen de abajo está aparcado en una base no especificada del sudeste asiático y da servicio a los aviones de caza, de ataque y de bombardeo que actúan en los cielos de Afghanistan y es de los más modernos, fabricado en 1960 cuando John F. Kennedy iniciaba su reinado en el Despacho Oval del ala oeste. En el fuselaje, encima de la manguera o lanza de repostaje, así como en los alerones, se ven claramente unas insidiosas y delatoras manchas de óxido. Los motores fueron sustituidos en los años 80 y la aviónica es nueva, pero en el panel de mandos y en la cabina hay muchas piezas sujetadas con cinta adhesiva (de la buena ¿eh?, la aquí llamada "cinta americana"). Y para dar fe de su antigüedad, en el techo de la cabina todavía lleva, empotrado, un sextante por si el navegante tiene que orientarse por las estrellas, como se hacía antiguamente...
Hace ya algunos años el Pentágono sacó un concurso de muchos millones de dólares para renovar todo el parque de aviones-cisterna, concurso que fue limpiamente ganado por la firma europea "Airbus", asociada con "Grumman". Luego "Boeing" puso el grito en el cielo y el gobierno USA anuló el concurso y así sigue hasta el presente.
Pero mientras el índice de disponibilidad en la aviación USA es, como media, de un 70%, los "tankers" de la "22 Air Refueling Wing" tienen una disponibilidad de uso de sus aviones del 91%. Y muchas piezas de recambio ya no se encuentran y han de ser fabricadas a torno o con metal curvado en las mismas bases.
Lo que dice mucho a favor de la habilidad y dedicación de los mecánicos de mantenimiento así como de la calidad de los viejos materiales ya que, como dice el comandante de la unidad fotografiada, el Capitán La Plant, "es un milagro que todavía vuelen y todavía han de durar varios años. Y esto que son de cuando aún no había nacido la madre del último de nuestros pilotos".
Coronel Von Rohaut
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