"The Gun that Won the West"

Esta frase publicitaria se aplicó al Winchester modelo 1873 ("Winchester 73" gran película de 1950 con James Stewart), si bien su fama se debe más a haber llegado hasta el siglo XX que la relevancia que efectivamente tuvo en la Conquista del Oeste. Porqué las cosas habían empezado mucho antes...

La primera arma larga famosa en la expansión de la frontera occidental, hacía el Pacífico, de los primeros estados federados de Norte América, fue el "Long Rifle" o "Kentucky Rifle" (en las fotos, empezando por arriba), de avancarga o carga por la boca del cañón, que disparaba balas de plomo de calibre .50 (media pulgada), y de fabricación artesana llevada a América por emigrantes germanos que se instalaron en lo que era entonces "the Frontier", en los montes Apalaches. Los primeros se construyeron alrededor del 1740 y en la región de Pennsylvania; era el arma de los primeros exploradores, tanto civiles como militares, como Daniel Boone y Davy Crockett, dos "héroes americanos" que contribuyeron a ensanchar las fronteras; el segundo murió en la batalla de El Álamo defendiendo, frente a las tropas mejicanas, el fuerte que dio nacimiento al estado, primero independiente y luego federado, de Texas.

Poco después nació una versión más corta y manejable, el "Hawken", de calibre un poco superior (.52) por lo que llevaba un cañón más grueso. Fue el arma de los tramperos de las Montañas Rocosas y de los cazadores de las "plains", las grandes llanuras centrales de los USA.

Años después nació el rifle "Sharps", de sistema "fallen block" ya de retrocarga con bloque de cierre y de munición integral o sea, vaina, pólvora, bala y pistón iniciador, en una sola envoltura, si bien todavía monotiro. Fue el arma más utilizada en la primera época de la conquista del oeste y el arma que utilizaban los militares, tanto en la "Guerra de Secesión" o guerra civil americana como en las siguientes "Guerras Indias", ya que el "Winchester" de repetición a palanca nunca fue reglamentario en el ejército USA.

Después de distintos antecesores, como el rifle "Henry" que creó el sistema y el modelo "1866", en 1873 apareció el "Winchester 1873" que se hizo famoso en manos de "cow boys" y cazadores, forajidos, pistoleros y indios rebeldes. Su calibre 44-40 permitía usar una sola munición para el rifle y para el revolver "Colt Frontier".

Posteriormente, el modelo "Winchester 1894" que ha durado hasta nuestros días, del que se han fabricado más de siete millones de unidades y que ya fue rediseñado por el gran John Browning. Originalmente en calibre 30-30 para la caza y ya para pólvora sin humo, posteriormente se han fabricado en distintos calibres, incluidos de arma corta como el 38/357 Magnum (*), 44 Magnum, etc.

De forma muy resumida y saltándome numerosas versiones y variantes, una historia de las armas que conquistaron el Oeste (**).

Coronel Von Rohaut

(*) El que yo poseo, en una fabricación moderna de la firma "Rossi" del Brasil, y cuyo calibre coincide con el de mi magnífico revolver marca Smith & Wesson modelo 686 "Distinguished Combat Magnum".

(**) Puesto que los revolveres o armas cortas siempre fueron unas herramientas auxiliares en la vida de los vaqueros, excepción hecha de los pistoleros y tahúres y más en el cine de Hollywood que en la vida real.