El servicio secreto americano había conseguido romper el código naval japonés JN-25D y gracias a ello pudo descifrar unas conversaciones de radio que indicaban que el mes de abril de 1943 el almirante
Isoroku Yamamoto, formado en Harvard, Jefe de la Flota Imperial Japonesa e inspirador del ataque a Pearl Harbor, iba a viajar en avión entre las islas Rabaul y Balle, en las Solomon, en un viaje de inspección.
Informado el Presidente Roosevelt, este declaró
"¡Get Yamamoto!". La orden presidencial o permiso para abatir al almirante fue trasmitida por el secretario de Marina Frank Knox y por éste al almirante Chester Nimitz, Comandante del Pacifico, el cual ordenó cumplir la misión al almirante Halsey, comandante del Pacifico Sur.
Ni los aviones
"Wildcat" ni los novisimos
"Corsair" de la Navy y de los
"marines" tenían el suficiente alcance, ni siquiera con depósitos auxiliares externos. Solo los
Lockheed P-38 "Lightning" del Army, bimotores y bi-colas, con la carlinga en góndola, tenían la capacidad suficiente.
Dieciséis unidades fueron dispuestas en el aeródromo
Henderson, de Guadalcanal y al amanecer del día 18, a las 7 de la madrugada, 14 aviones salieron a la caza del almirante. A las 9,34 avistaron una formación de 2 bombarderos
"Betty" actuando como transportes y escoltados por 6
"Zeros" de caza. "¡Pelemoslos!" (
Skin em' off) gritó por la radio el jefe del escuadrón y, soltando los tanques auxiliares, unos se lanzaron contra los escoltas mientras 4 aviones atacaban a los bombarderos, por detrás y en picado a todo gas.
Al poco tiempo el avión que transportaba a
Yamamoto se estrellaba, acribillado por las balas de .50 de las ametralladoras del morro de los
P-38, en la jungla de Bougainville. El otro cayó al mar y hubieron tres supervivientes.
Todos los
P-38 regresaron a
Henderson excepto 2, uno de cuyos pilotos fue recuperado.
Coronel Von Rohaut
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