"The Flying Tigers"

Oficialmente llamado el "First American Volunteer Group" este grupo de pilotos voluntarios procedentes de las diferentes fuerzas aéreas americanas y que se habían podido dar de baja por una autorización especial del presidente Roosevelt, en los años 1941 y 1942 y antes que los USA entraran en guerra contra el Japón después el ataque a Pearl Harbor, fueron a luchar contra los japoneses, primero en Birmania, entonces una colonia británica fronteriza con la India, y luego, cuando cayó la capital Rangoon, directamente en China. Al principio, su misión principal era la defensa de la estratégica carretera entre Burma y la India, luchando contra los bombarderos japoneses y los cazas que los protegían.

Para darles cobertura legal entraron a formar parte de la Fuerza Aérea China del presidente Chiang Kai Chek, que les pagaba pero con fondos recibidos de la ayuda americana (como mercenarios que realmente eran, cobraban mucho más que los pilotos del ejército regular americano...).

Fueron reclutados, instruidos y comandados por el general Claire Chennault, (del US Army Air Corps) uno de los generales rebeldes y atípicos que tanto me impactaron siempre.

Los "Flying Tigers" no mantenían ningún tipo de graduación, ni rango militar ni condecoraciones ni insignias, y llevaban un uniforme propio, no reglamentario, constituido de unos pantalones "Chinos" (*) y una chaquetilla de piel típica de los pilotos.

Volaban en antiguos aviones de caza Curtiss P-40 "Warhawk, mucho más lentos y menos maniobrables que los ágiles aviones japoneses, por lo que Chennault prohibió a sus pilotos encarar a los japoneses en vuelos circulares; la táctica de combate ideada por Chennault y que dió grandes resultados, era elevarse por encima de los japoneses y lanzarse en picado sobre ellos; debido al mayor peso del avión americano, ganaban velocidad y ello les daba ventaja para atacar desde arriba.

Quizás lo más típico de estos tres escuadrones de 100 aviones cada uno, era la pintura de los aparatos, que consistía en unas fauces de tiburón (no de tigre) pintadas en el morro. Esta imagen se convirtió en icónica. Y todavía hoy la usan algunas unidades...

La imagen superior es de 1942, poco antes de la disolución del grupo un tiempo después del ataque a Pearl Harbor y la entrada de los USA en la guerra. Los pilotos fueron reintegrados en la US Army Air Force (no todos quisieron pues estaban acostumbrados a un cierto grado de indisciplina...), incluido el general Chennault que llegó a comandar la Fourteenth Air Force, de bombardeo estratégico. Actualmente pertenece al mando Estratégico y Espacial con base en Vandenberg, California.

Coronel Von Rohaut

(*) De tela de gabardina de algodón de color "beige" o khaki claro, creados en China en el siglo XIX (de ahí el nombre, dicho en español) y que los pilotos y militares americanos conocieron en la Guerra de Filipinas donde eran ampliamente usados, de donde los llevaron a los USA. Muy populares, luego han existido muchas imitaciones, como actualmente los "Dockers" de Levi's. Hasta hace poco los "Chinos" de la marca original se fabricaban en Colombia (yo los he usado); ignoro si todavía existen...