A principios de los años 40, antes del ataque a Pearl Harbor y de la entrada de los USA en la 2ª Guerra Mundial, un grupo de voluntarios, que se podrían denominar mercenarios pero pagados con fondos suministrados por el propio gobierno del Presidente Roosevelt, fueron a China a ayudar a las fuerzas nacionalistas de Chiang Kai-shek contra la invasión japonesa.Eran el "1st American Volunteer Group" y se les conoció por los "Flying Tigers" (Tigres Voladores), por la mascota que lucían, diseñada por la misma factoría de Walt Disney.
Su comandante, también voluntario, era el General de Brigada, retirado, Claire L. Chennault, que volvió al servicio activo al disolverse los "Flying Tigers" e integrarse en la "Air Force" al declararse la guerra.
Su avión era el anticuado y lento Curtiss
P-40 "Warhawk", con la escarapela de la China nacionalista, para el que Chennault puso a punto una nueva táctica de combate para enfrentarse, con éxito, a los superiores aviones japoneses. Se les reconocía por las fauces de tiburón pintadas en el morro, lo que ha devenido en un icono de la aviación, que se usa todavía.
Los pilotos no vestían uniforme oficial. Su atuendo más habitual y que se hizo (y todavía se mantiene) famoso, era la cazadora de piel marrón o "Flight jacket A-2" y los pantalones de algodón, de color "beige", conocidos por "Chinos" así, en español, ya que su origen estaba en la guerra de Filipinas.
Coronel Von Rohaut
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